챕터 7

고객은 그녀의 오랜 부재를 개의치 않는 것 같았다. 회의는 순조롭게 진행되었고, 그들이 식당을 나설 때쯤엔 이미 저녁 아홉 시였다. 인도를 따라 부는 산들바람이 캣니스의 긴 머리를 날리며 그녀의 머릿속 취기를 걷어내는 데 도움을 주었다.

"사장님, 집까지 모셔다 드릴 차량을 준비하겠습니다." 플로라가 운전기사에게 문자를 보내며 고개를 숙인 채 말했다.

플로라가 자신이 결혼한 집에서 나왔다는 사실을 알아채지 못하게 하려고, 캣니스는 재빨리 대답했다. "괜찮아요. 제가 택시 잡을게요."

"네?"

플로라가 반응하기도 전에, 캣니스는 이미 길가에서 택시를 잡아 타고 안으로 미끄러져 들어갔다.

이미 목적지를 알려준 캣니스는 멍하니 휴대폰의 메시지들을 스크롤했지만, 그녀의 머릿속엔 전화를 받고 걸어가던 세드릭의 모습이 계속 재생되고 있었다.

초조함을 느끼던 중, 그녀는 오랫동안 방치해두었던 여자 친구들과의 단체 채팅방을 우연히 보게 되었고, 그들은 클럽에서 밤 외출을 계획하고 있었다. 망설임 없이 그녀는 운전기사에게 방향을 바꿔달라고 요청했다.

"기사님, 사파이어 라운지로 가주시겠어요?"

단체 채팅방에 공유된 위치로 테이블을 찾았을 때, 평소 수다스럽던 친구들이 그녀를 보고 잠시 말을 잃었다.

"내가 헛것을 보는 거야? 캣니스?"

"지옥에 눈이 내렸나? 네가 클럽에 왔다고?"

그들의 충격은 이해할 만했다. 결혼 이후 캣니스는 이런 유흥 장소에 발을 들인 적이 한 번도 없었다. 그녀의 사생활은 옛날 미혼 귀족 여성처럼 깨끗했다.

오랜 부재에도 불구하고, 여자 친구들은 여느 때처럼 그녀를 환영하며 소파로 끌어당겨 최근 일들을 나누었다.

"세드릭의 첫사랑 릴리안이 돌아왔다며?"

"너한테 괴롭힘 당한 거 없어?"

"내가 늘 말했잖아, 명문가끼리의 정략결혼엔 진짜 사랑이 없다고."

여자들은 수다를 떨었고, 수년간 세드릭 주변을 맴도는 수많은 추파를 던지는 여자들을 캣니스가 상대하는 것을 목격해왔다. 많은 남자들이 그런 헌신적인 아내를 얻은 그를 부러워했었다.

캣니스의 표정이 어두워지는 것을 알아챈 그들은 눈빛을 교환하고 조심스럽게 화제를 바꿨다.

속담처럼, 술로 슬픔을 달래고—캣니스가 한 잔씩 들이킬 때마다, 그녀의 가슴속 고통은 점점 무뎌져갔다.

"캣니스, 천천히 마셔." 절친한 친구 세이블 반스가 이런 자해적인 행동에 답답하면서도 걱정스러워하며 주의를 주었다. "무슨 일이 있든, 우리가 있잖아."

그녀는 처음엔 부부 갈등에 대한 소문이 거짓이라고 믿었지만, 이런 캣니스를 보니 다시 생각하게 되었다.

수년간 감정을 감추기 위해 강한 외면을 유지해온 끝에, 그 단순한 위로가 캣니스의 방어막을 무너뜨렸다.

그녀의 눈가에서 눈물 한 방울이 흘러내렸다. 그녀는 갑자기 진정으로 자신을 아끼는 친구들을 소홀히 하면서 오 년 동안 온 마음과 영혼을 세드릭에게 쏟아부은 것을 후회했다.

그 순간, 세드릭에 대한 그녀의 원망과 비난은 압도적인 실망감에 완전히 삼켜져버렸고, 그녀의 마음속 마지막 희미한 빛마저 꺼뜨렸다.

한편, 도시 반대편에서는...

일을 마치고 집으로 돌아온 세드릭은 어둠에 잠긴 현관 홀을 발견했다. 아무리 늦어도 그의 귀가를 기다리던 따뜻한 등불과는 극명한 대조였다.

"캣니스."

세드릭은 불을 켜고, 그녀가 아직도 토라져 있다고 생각하며 곧장 침실로 향했다.

"캣니스, 그만해. 나 지쳤어."

그녀가 충동적으로 요크 빌라에서 도망쳤던 날, 본이 코디에게 이야기할 때 과장을 보탰고, 그 결과 세드릭은 밤새 서재에서 무릎을 꿇어야 했다. 계속되는 소문 때문에 오늘 일은 특히 힘들었다.

세드릭은 콧대를 문질렀지만, 그의 말이 허공에 맴도는 동안 방의 공허함을 예리하게 감지했다.

캣니스가 없을 뿐만 아니라, 화장대 위의 그녀의 화장품들과 커피 테이블 위에 있던 그녀가 좋아하던 유치한 장신구들도 모두 사라져 있었다.

깊이 미간을 찌푸린 세드릭은 긴 걸음으로 드레스룸으로 향했다. 예상대로 그녀의 옷 대부분이 사라져 있었다.

그녀가 자신을 떠났다고?

세드릭은 얼어붙은 채 서 있었고, 천장 조명이 그의 음울한 표정 위로 그림자를 드리웠다. 긴 침묵 끝에 차가운 웃음소리가 정적을 깼다.

"이제 그만 마셔. 늦었으니 집에 데려다줄게."

클럽에서의 모임이 끝나갈 무렵, 캣니스는 눈에 띄게 취해 있었지만 혼자서도 괜찮다고 고집했다. 그녀는 불안정하게 일어서서 걱정하는 세이블에게 자신이 직선으로 걸을 수 있다는 것을 보여주려 했다.

"봐... 셋, 둘, 하나..."

캣니스는 겨우 두 걸음을 떼었을 뿐인데 위태롭게 흔들렸고, 친구들은 깜짝 놀랐다.

"그렇게 많이 마시지 말라고 했잖아! 넌 절대 말을 안 들어!"

"조심해! 다치지 마!"

가장 가까이 있던 세이블과 브리엘 벨이 황급히 달려들었지만, 그들이 닿기 전에 강하고 우아한 손 한 쌍이 캣니스를 붙잡았다.

"애스터 양, 조심하세요."

남자의 목소리는 깊고 풍부했는데, 마치 지하 저장고에서 숙성된 유럽산 빈티지 와인 같았다.

시원하고 세련된 향기가 그녀를 감쌌다. 낯선 사람의 접촉이 불편했던 캣니스는 그를 밀어냈고, 소파를 붙잡고서야 겨우 균형을 유지할 수 있었다.

그녀는 고개를 들어 그를 바라보았고, 어두운 클럽 조명 아래 그녀의 맑은 눈은 숲 속의 사슴처럼 반짝였다—순수하고 천진난만하게.

"당신은 줄리안 볼린이네요."

캣니스는 그를 세드릭의 몇 안 되는 친구 중 한 명으로 알아보았다. 그들이 주최한 파티에서 여러 번 본 적이 있었다.

그가 그녀의 기억에 남은 이유는 세드릭의 전형적인 바람둥이 친구들과는 얼마나 다른지 때문이었다. 그녀는 부유한 부인들과 사교계 여성들이 그의 냉담한 성격이 그의 잘생긴 외모를 낭비한다고 한탄하는 것을 우연히 들은 적이 있었다.

심지어 어떤 이들은 그가 동성애자일지도 모른다고 추측하기도 했다.

"네, 저예요. 여기서 만나다니 놀랍네요."

줄리안의 입술이 미소로 휘어졌고, 그의 눈에는 즐거움이 담겨 있었다.

"모두 마무리하시는 것 같네요. 집까지 태워다 드릴게요."

테이블에 있던 모든 사람이 술을 마셨다. 캣니스는 처음에 그에게 폐를 끼치고 싶지 않아서 차량 호출 앱을 열려고 했지만, 세 번이나 실패한 후 곤란한 표정으로 고개를 들고 수락했다. "감사합니다. 고마워요."

그녀의 걸음걸이는 불안정했고, 또 다시 넘어지는 것을 막기 위해 줄리안은 그녀의 팔을 부축했지만 정중하게 적절한 거리를 유지했다.

"차를 가져올 동안 여기서 잠시만 기다리세요."

새벽 한 시가 넘었고, 밤바람은 쌀쌀했다. 실내와의 온도 차이로 캣니스는 무의식적으로 몸을 떨었다.

줄리안은 자신의 정장 재킷을 벗어 그녀의 어깨에 걸쳐주었다. 그녀가 거절할 것을 예상하고 덧붙였다. "감기 걸리시면 세드릭이 제가 제대로 돌보지 않았다고 저를 탓할 거예요."

세드릭? 그가 신경이나 쓸까.

캣니스는 졸린 듯 클럽 출입구 문틀에 기대어 불만스럽게 입을 삐죽였다.

이렇게 취한 캣니스는 줄리안이 익숙하게 알던 꼼꼼하고 사려 깊은 여성에 비해 더 인간적이고 사랑스러워 보였다.

그는 웃음을 참을 수 없었다. 막 돌아서서 차를 가지러 가려던 순간, 차가운 남자의 목소리가 밤을 가르며 들렸다.

"대체 뭐 하는 거야?"

캣니스가 고개를 돌렸다. 세드릭이 조금 떨어진 곳에 서 있었고, 가로등이 그의 차가운 태도를 비추며 두 사람을 냉랭하게 응시하고 있었다.